Как большинство видов хищных птиц, беркут много лет находился «в опале». Его обвиняли в нападении на стада домашних животных, особенно на молодняк (телят и ягнят), в уничтожении охотничье-промысловых птиц и другой дичи. Правда, последующие исследования показали, что в большинстве случаев беркуты подбирают мертвых ягнят и крайне редко нападают на живых. А уничтоженная дичь составляет малую долю процентов в добыче беркута. Однако во многих странах Европы беркутов за эти «злодеяния» уничтожали так рьяно, что эти птицы полностью исчезли уже к концу ХIХ века. В Северной Америке беркутов тоже истребляли в больших количествах: например, только за 20 лет (1940-е – 1960-е гг.) на юго-западе США было уничтожено 20 тысяч этих орлов. Значительно подорвала численность беркутов и мода на изготовление чучел. Пострадали беркуты не только от прямого уничтожения, но и от так называемого косвенного воздействия. Раньше большое количество орлов погибало от электрошока, пока не была разработана специальная изоляция высоковольтных линий. Однако и сейчас, особенно в степных и полупустынных районах, где мало деревьев, все равно какое-то количество (порой и немалое!) мертвых беркутов находят под электролиниями, опоры которых они используют в качестве присад. В настоящее время к этой техногенной беде прибавилась еще одна – орлы погибают под лопастями ветряных двигателей, широко распространившихся в Европе. Орнитологи так и называют их «птичьими убийцами».
В середине ХХ века хищные птицы, и беркуты в том числе, сильно пострадали от действия пестицидов – ядовитых веществ, широко применяемых тогда для борьбы с вредителями сельского хозяйства – насекомыми и грызунами. Поскольку беркуты находятся на вершине пищевой цепочки, в их организмах накапливались эти отравляющие вещества, получаемые через пищу – грызунов. Это отразилось, в первую очередь, на репродуктивной системе хищников. Скорлупа их яиц начала так сильно утоньшаться, что птицы попросту раздавливали яйца при насиживании. Учитывая, что плодовитость орлов и так довольно низкая (из 2 отложенных яиц вырастает только один птенец), это привело к резкому сокращению популяций беркута в большинстве сельскохозяйственных районов. В настоящее время использование пестицидов и других ядохимикатов запрещено почти во всех странах мира, в чем, безусловно, есть заслуга и орнитологов. Изменение природных ландшафтов в результате деятельности человека, сокращение кормовой базы, беспокойство на местах гнездования – все это также отразилось на состоянии популяций беркута в разных частях его ареала. В настоящее время существует множество региональных и международных законов, соглашений и конвенций по охране беркута. По ним запрещается отстрел, отлов живых птиц, сбор яиц, использование отравленных приманок и т.д. Во многих странах места гнездования беркутов охраняются на территориях заповедников и национальных парков. В результате всех этих мер во многих регионах численность беркута если и не увеличилась, то, по крайней мере, остается стабильной.
Однако история взаимодействия человека и беркута имеет не только темные, печальные страницы.
Изображение беркута как одной из самых красивых, величественных и грозных птиц можно было найти в гербах многих знатных дворянских фамилий и государств. Золотой орел (а по-английски беркут так и называется golden eagle – золотой орел) в геральдике является символом силы, мужества, дальновидности и бессмертия. Из государственных гербов наиболее интересным в этом плане можно, пожалуй, считать герб Мексики – беркут, сидящий на кактусе и пожирающий змею. На флаге Казахстана также изображен золотой орел – беркут.
Но наиболее заметна и интересна роль беркутов в культуре народов Центральной Азии, где издавна существовала охота с этими птицами. Например, в Монголии найдены петроглифы (наскальные рисунки), изображающие охоту с беркутами, относящиеся к ХVI – ХIV вв. до н.э. Потомственные охотники, называемые беркутчи, учатся с детства, и секреты мастерства общения с птицами передаются от поколения к поколению. Обычно к охоте приучают молодых, но уже свободно летающих птиц. Хорошо обученные беркуты ловят хозяину лисиц, зайцев и даже некрупных оленей.
На североамериканском континенте многие индейские племена чтили беркутов (как и белоголовых орланов) как священных птиц, духовных посланников богов. Перья, кости и когти орлов, используемые в религиозных обрядах и церемониях, имели для индейцев такое же сакральное значение, как распятие и священное писание для христиан. Сейчас существование мировой популяция беркутов , несмотря на усиливающееся антропогенное воздействие, не вызывает больших опасений.
Распространение
Беркут очень широко распространен, но всюду он редок и малочисленен. Обитает он в Евразии от лесотундры до Гималаев и Аравии, в Северной Африке и на большей части Северной Америки. В качестве гнездового биотопа беркут предпочитает горы (на высоте более 5500 м), но селится и в предгорьях, в лесах разного типа, в тундрах, в степях. Взрослые птицы оседлы на большей части ареала, молодые более склонны к миграциям и кочевкам.
Внешний вид
Беркут – крупная, мощная птица; длина тела 76-93 см, размах крыльев 1,8-2,4 м. Самки значительно крупнее самцов, их вес колеблется от 3,8 до 6,7 кг, тогда как вес самцов всего 2,8-4,6 кг. Клюв мощный, сжатый с боков и крючкообразно загнут вниз. Лапы оперены до самых пальцев.
Окраска взрослых птиц коричнево-бурая с золотистыми перьями на затылке и шее (именно за эти перья беркута и называют золотым орлом). Оба пола окрашены одинаково. Молодые беркуты по окраске похожи на взрослых птиц, но более темные и имеют «сигнальные» белые пятна на верхней и нижней стороне крыльев, а также светлый хвост с темной полосой по краю. Орнитологи считают, что эти белые отметины играют роль своеобразной защиты молодых от агрессии взрослых птиц, не терпящих присутствия других хищников (даже того же вида) на своей территории. Этот признак «детскости» позволяет молодым орлам охотиться на родительской территории. Взрослый наряд молодые беркуты приобретают на 4-6 год жизни.
Питание и кормовое поведение
В рацион беркута входит самая разнообразная добыча, в большой степени в зависимости от места и времени года. Обычно это грызуны (сурки, суслики, а порой и мелкие полевки), зайцы, иногда и более крупная добыча – олени, косули, овцы, особенно больные или детеныши. Часто охотится на разных птиц – водоплавающих, куриных, цапель, голубей, сов и даже на более мелких хищников. На юге ареала ловит лягушек, змей, ящериц. Например в некоторых районах Болгарии рацион беркутов на 20% состоит из черепах. В природе суточная потребность беркута в пище составляет не более 1,5 кг мяса. В отдельных случаях беркуты могут продержаться без пищи до 5 недель. Техника добычи пищи у беркутов часто зависит от погоды. В солнечные дни они либо парят высоко а небе, высматривая добычу, либо обследуют окрестности, облетая их на небольшой высоте. В пасмурные дни орлы охотятся с присад, т.е. усаживаются на отдельно стоящих деревьях или каких-либо высоких предметах и оттуда подкарауливают жертву. Заметив добычу, орел срывается с места и в активном машущем полете догоняет жертву или пикирует на нее сверху, выставив вперед лапы с острыми когтями. Беркуты никогда не охотятся в густом лесу, поскольку размах крыльев не позволяет им легко лавировать между деревьями. Способы умерщвления жертвы тоже разные. Часто беркут одной лапой хватает жертву за голову, а второй – за спину, стараясь сломать ей позвоночник. Иногда бьет клювом в шею, разрывая крупные кровеносные сосуды.
Результативность охоты увеличивается с возрастом птиц. Например, молодым беркутам удается поймать только 1 зайца из 20, а с возрастом количество успешных охот резко увеличивается. Взрослый беркут может перенести в лапах 4-5 кг мяса. Если добыча очень крупная, беркут возвращается к ней несколько раз, активно разгоняя других птиц, слетевшихся на падаль.
Во внегнездовое время орлы часто охотятся парами, в гнездовой период основным охотником становится самец, который кормит самку и птенцов.
Активность
У беркутов, как и у большинства хищников, очень острое зрение, но только в светло е время суток. Так, например, зайца орел видит на расстоянии до 2-х км. Есть у них и особое приспособление, защищающее глаза от яркого солнца – надбровная складка, придающая орлу особенно грозный вид. Все это говорит о том, что беркуты ведут строго дневной образ жизни и активны только в светлое время суток.
Вокализация
Беркуты довольно молчаливые птицы. Голос беркута – типичный для орлов клекот – можно услышать во время брачных игр, общения с птенцами и находящимся на гнезде партером или при защите территории.
Социальное поведение
Беркуты – строго территориальные птицы, защищающие свой участок не только от других хищников, но и от особей своего же вида. Только молодые птицы могут быть допущены на родительскую территорию.
Размножение и родительское поведение
Беркуты начинают размножаться в возрасте 4-5 лет, но изредка отмечаются случаи гнездования более молодых самок. Пары беркутов постоянны и сохраняются многие годы, пока живы оба партнера. В случае гибели самки в паре как раз и может появиться более молодая птица.
Если птиц не беспокоят, то они остаются на одном и том же гнездовом участке в течение многих лет, стараясь не покидать его даже зимой. Охраняют участок от других хищников обе птицы пары.
Брачные игры беркутов начинаются довольно рано, в зависимости от широты местности и погодных условий, но обычно с февраля по апрель. Зрелище это удивительное! Беркуты проделывают в воздухе прямо «фигуры высшего пилотажа». Они взмывают вверх и стремительно падают вниз, гоняются друг за другом, вместе парят и кружатся по спирали. Массивное гнездо беркута чаще всего располагается в развилке ствола или на боковых толстых ветках, реже – в скалистых нишах или карнизах. В безлесных районах гнездо может располагаться на искусственных сооружениях: геодезических вышках, опорах высоковольтных линий и т.д. Гнездовое дерево должно быть расположено так, чтобы хотя бы с одной стороны было открытое пространство для подлета. Одна пара на своем участке может иметь несколько «запасных» гнезд (3-4 и больше), но одно – основное. Его птицы подправляют и чинят весь год, но наиболее активно этот процесс идет с конца января до начала марта. Гнездо беркута может достигать очень больших размеров, но в среднем его диаметр и толщина составляют 1,5-2 м. Занимают они одно и то же гнездо по многу лет (в Шотландии, например, известно гнездо, существующее с 1904 г.; его высота достигает 5,5 м). Лоток гнезда беркуты всегда выстилают сухой травой, кусочками коры и мхом. Эта подстилка постоянно подновляется, даже когда в гнезде уже есть яйца или птенцы.
Откладка яиц растянута во времени в зависимости от района гнездования (от декабря до июня). В кладке 1-2 (редко 3) белых с темными пятнами яйца. Масса кладки составляет 200-220 г, т.е. 4-5% от массы самки. Яйца откладываются с интервалом в 2-3 дня, а насиживание начинается с первого яйца, поэтому птенцы в одном гнезде оказываются разновозрастными. Насиживание длится 40-45 дней, насиживает, главным образом, самка, самец только изредка сменяет ее; его основная задача – добыча корма, сначала только самке, а потом – и птенцам. В гнезде из 2-х яиц, как правило, вырастает только 1 птенец. Старший (а 2-3 дня в данном случае оказываются весьма значимыми) всячески терроризирует младшего, бьет его и не подпускает к еде. В результате этой борьбы на гнезде младший птенец все больше слабеет и в конце концов погибает (нередко родители скармливают его труп старшему). Взрослые птицы в борьбу птенцов не вмешиваются и не пытаются защитить младшего. Чтобы сохранить жизнь второму птенцу (для поддержания популяции беркутов) орнитологи разработали интересный метод. Младшего птенца забирают из гнезда сразу после вылупления и выкармливают вручную, а затем через 2-3 недели возвращают в гнездо, когда агрессивность старшего птенца снижается.
Слетки покидают гнездо через 55-75 дней, но родители еще продолжают их подкармливать неподалеку от гнезда.
Продолжительность жизни
В природе продолжительность жизни беркута составляет около 30 лет в неволе – до 50 лет.
В ежедневный рацион беркутов в зоопарке входит 600 г мяса и 1 крыса.
