Шакал — небольшое животное, размером меньше средней дворняги и значительно меньше, чем волк. По общему облику (в частности, телосложением) он очень похож на сильно уменьшенного волка. Длина тела без хвоста достигает 71-82 см, хвоста — 22-23 см. Высота в плечах не превышает 50 см, чаще 42—45. Весит обыкновенный шакал 7—10 кг, редко больше. Шакал стройнее и легче волка, ноги относительно выше, а морда острее, хотя более тупая, чем у лисицы. Уши закругленее, тупее и шире расставлены, чем у лисицы. Хвост мохнатый и кажется очень толстым, всегда опущен вниз, как у волка, однако в отличие от волчьего, хвост шакала короче, составляя треть длины тела. На передних лапах по 5 пальцев, на задних — по 4, когти тупые. Половой диморфизм слабо выражен — самки незначительно меньше самцов.
Продолжительность жизни: около 12-14 лет.