Оперение старых птиц преимущественно белое, передняя часть спины, плечевые и верхние кроющие хвоста бледно-серые, второстепенные маховые серые с черными наствольными пятнами и белыми краями внутреннего опахала. Первостепенные маховые черно-бурые, с темными стержнями. Перья затылка и задней стороны шеи удлиненные и кудрявые. Клюв серый, с красноватыми или желтоватыми краями, ноготок оранжевый, горловой мешок светло-желтый, в брачное время - красновато-оранжевый; ноги серые. От розового пеликана отличается светло-серой окраской, удлиненными кудрявыми перьями на затылке и шее, светлыми (не черными) второстепенными маховыми. Весит 9-12 кг. На голове и верхней стороне шеи имеются удлиненные, закрученные «курчавые» перья, отсюда и название птицы.
Он гнездится в Греции, в Монголии, в Южном Китае, по дельтам рек Черного, Азовского, Каспийского моря. Гнездятся они небольшими колониями, а иногда и отдельными парами. В гнездах бывает по 4 яйца. Как и все пеликаны, кудрявый пеликан питается рыбой.
Продолжительность жизни: около 20-25 лет